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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 112789 / 11278900.052 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  5KB  |  95 lines
  1. NATION, Page 29"A Legal Bank Robbery"While an S & L was looted, the federal watchdog stood byBy Margaret Carlson
  2.  
  3.  
  4.     At first nobody noticed how much had disappeared because heists
  5. in high places occur without ski masks or guns. But now the House
  6. Banking Committee, the thousands of duped bondholders and the
  7. public have caught on: to the empty vault at California's Lincoln
  8. Savings and Loan, to the perfidy of its owner Charles Keating and
  9. to the complicity of the Government. Says Banking Committee member
  10. Jim Leach of Iowa: "Keating is at fault because he is a bank
  11. robber, but we in Washington made it, in part, a legal bank
  12. robbery."
  13.  
  14.     Keating, the Phoenix businessman who is accused of using
  15. Lincoln as a private casino, is emblematic of the nation's $300
  16. billion-plus S & L disaster. But he has no dearth of accomplices.
  17. There are the so-called Keating Five -- Senators Dennis DeConcini
  18. and John McCain of Arizona, John Glenn of Ohio, Donald Riegle of
  19. Michigan and Alan Cranston of California -- who received $1.3
  20. million in contributions from Keating and went to bat for him
  21. against federal regulators. The five sank deeper into trouble last
  22. week when the Senate ethics committee appointed outside counsel to
  23. investigate. The FBI also expanded its Keating probe to include
  24. questions about the Senators' involvement.
  25.  
  26.     Riegle, meanwhile, had to confess to several meetings with
  27. Keating that he forgot to tell the Senate ethics committee about
  28. until it came out in congressional testimony. One was a helicopter
  29. tour of Keating's real estate empire in 1987. Cranston's political
  30. future darkened during congressional hearings last week when some
  31. of his California constituents blamed "Cranston's corruption" for
  32. the loss of their savings. 
  33.  
  34.     Last week the spotlight also fell on M. Danny Wall, picked by
  35. the White House in July 1987 to replace Edwin Gray as chairman of
  36. the Federal Home Loan Bank Board. Gray, a onetime captive of the
  37. savings and loan industry, lost his job when he began to speak out
  38. about the extent of the S & L fraud. 
  39.  
  40.     In 1988 Wall removed the Lincoln investigation from the bank
  41. board's San Francisco office to Washington, postponing the closing
  42. of the savings and loan by two years. That delay will add $1.3
  43. billion to the taxpayers' cost of repaying depositors and unloading
  44. Lincoln's washed-out investments. "My responsibility was to see
  45. that this was not a lynch mob after Keating," Wall explained to
  46. TIME last week. "The San Francisco office has a history of being
  47. hysterical, overzealous, swept away by smoke where there is no
  48. gun." Yet Wall's Washington audit eventually confirmed San
  49. Francisco's warning to the Senators that Lincoln was a "ticking
  50. time bomb." Wall's auditors discovered a whole ticking arsenal, in
  51. fact, but not for two long years.
  52.  
  53.     Unlike the Senators who seek campaign contributions from the
  54. likes of Keating, Wall had nothing to gain but the continued esteem
  55. of the thrift industry for his consistently low estimates of the
  56. extent of the savings and loan debacle. He is a stolid former city
  57. planner from Salt Lake City whose only extravagance seems to be his
  58. natty suits and monogrammed shirts. As the top aide to Republican
  59. Senator Jake Garn of Utah when Garn was chairman of the Senate
  60. Banking Committee, Wall became a favorite of S & L owners. Says
  61. Senator Leach of Wall's 1987 appointment: "The industry got to
  62. choose outright its regulator."
  63.  
  64.     As staff director of the Banking Committee in 1981, Wall
  65. drafted the industry's dream deregulation bill, the Garn-St.
  66. Germain Act. That law created a new breed of thrift operator. In
  67. came highflyers like Keating who shifted their depositors' money
  68. (now insured for $100,000 instead of $40,000) from unexciting
  69. residential mortgages to potentially more lucrative but
  70. indisputably riskier shopping malls, resort developments,
  71. energy-generating windmills. The new breed awarded themselves
  72. seven-digit salaries, private jets, hunting preserves and yachts
  73. on which to entertain members of Congress. Keating and his
  74. associates took $21 million from Lincoln even as it was heading
  75. into receivership. Named head of the Office of Thrift Supervision
  76. in August, Wall now directs the agency established to solve the
  77. problems Garn-St. Germain helped create.
  78.  
  79.     Wall will defend himself this week before the House Banking
  80. Committee. But its chairman, Henry Gonzalez, has already called for
  81. his resignation. Last week even George Bush left Wall to twist in
  82. the wind: "If part of the savings and loan problem proves to be
  83. management or regulation people that aren't aggressive enough,
  84. would (I) make a change? . . . The answer is yes."
  85.  
  86.     "Bush is a lawyer, so he knows I'm innocent until proven
  87. guilty," Wall replies. He is wrong, of course: Bush is not a
  88. lawyer, and Wall, although he seems to lack the venality of other
  89. players in the Keating affair, is not innocent. Like a number of
  90. other legislators and Government officials, Wall paid more
  91. attention to cosseting the people he regulated than to safeguarding
  92. the depositors and taxpayers who depended on his vigilance.
  93. Although Wall says he now sees Keating's "half-truths and
  94. obfuscations," more than a billion was lost while he dithered over
  95. closing the vault.